D’après la tradition, après la fondation de Carthage en 814 av. J.-C. des marchands puniques se dirigent vers l’extrême Occident, et passent les colonnes d’Hercule vers la côte atlantique méridionale pour y installer des échelles, des comptoirs. Ils y nouent des contacts commerciaux avec les populations indigènes, ainsi que le décrit Hérodote^[2].

Plusieurs chercheurs^[3] identifient l’île de Kernè (ou Cerné) décrite dans le Périple du général et navigateur carthaginois Hannon, probablement au VIe siècle av. J.-C., à l’îlot au large d’Essaouira^[4]. Certains évoquent la fondation d’une colonie – ou le peuplement d’une colonie préexistante – par le général carthaginois, dès cette époque^[3] : protégé des alizés et riche en eau potable, elle pourrait avoir servi de poste avancé sur la route du Cap-Vert et de l’Équateur.

L’archéologie atteste, en tout état de cause, d’une présence phénicienne remontant au milieu du VII^e siècle av. J.-C. sur l’îlot de Mogador, constituant la position la plus méridionale phénicienne actuellement trouvée^[3]. C’est sur cet îlot distant d’un kilomètre de la ville actuelle qu’une campagne de fouilles sur la partie est a mis au jour différentes strates d’occupations, phénicienne, berbère puis romaine. La strate phénicienne, qui est composée d’un petit établissement d’un hectare, a livré parmi de nombreux fragments de vases et de tessons phénico-chypriotes et grecs^[5], un vase portant des graffiti qui constituent la plus ancienne inscription phénicienne trouvée au Maroc^[3] ; les fouilles révèlent un habitat sommaire qui pousse les chercheurs à envisager une occupation saisonnière et précaire du site dans ce « comptoir extrême »^[6] ni base permanente, ni simple escale^[5].

Le site semble avoir été abandonné à la fin du VI^e siècle av. J.-C., puis à nouveau sporadiquement fréquenté aux cours des IV^e et III^e siècle av. J.-C. avant de retrouver une occupation régulière à partir du règne de Juba II dans les dernières décennies du I^er siècle av. J.-C.[